Een herkenbare trend in de westerse wereld is de groeiende besteding aan huisdieren. Het Amerikaanse Bark is naar eigen zeggen het meest ‘hond-gecentreerde’ bedrijf ter wereld. In korte tijd is het uitgegroeid van een hondenliefhebberij naar een florerende businessonderneming met een vaste klantenkring.

In 2020 kreeg Bark een beursnotering in New York, maar de koers is met inmiddels ruim 80% gedaald. Onderliggend presteert het bedrijf goed. Het gepassioneerde management verwacht dit jaar op ebitda-niveau break-even te draaien. Dat moet haalbaar zijn, omdat de vrije kasstromen al twee kwartalen positief zijn. 

Hugo

Hugo was een grote Deense dog van 65 kilo die woonde in hartje New York. Omdat zijn eigenaar, Matt Meeker, weinig voorzieningen vond voor een hond van die omvang, ging hij op zoek naar geschikte accessoires. Zo ontstond het idee om voor honden van verschillend formaat pakketten samen te stellen, die hondenbezitters online kunnen bestellen. In de eerste maand verzond Meeker 94 pakketten, wat aanleiding was om een bedrijf te starten. Meeker had voor die tijd al een ander internetbedrijf opgezet, Meetup, dat uiteindelijk voor $200 miljoen is verkocht aan WeWork.

Barkbox werd in 2011 opgericht door Carly Strife, Henrik Werdelin en Matt Meeker als een abonnementservice die maandelijks een doos bezorgt met speeltjes, kauwobjecten en andere hondenaccessoires. Van meet af aan ging 10% van de opbrengst naar opvang voor verwaarloosde honden. Toen Barkbox in 2016 bijna 500.000 abonnees had, klommen August Capital en Resolute Ventures aan boord met een private-equityfinanciering van $60 miljoen. Even later werd de bovenvermelde hond Hugo ziek en legde Meeker zijn functie als topman neer om hem te verzorgen. De nieuwe ceo, Manish Joneja, bracht het bedrijf in december 2020 naar de beurs door te fuseren met Spac Northern Star. De beursgang, waarbij de naam werd veranderd in Bark, bracht $454 miljoen in het laatje, waardoor de onderneming een enterprise value kreeg van $1,6 miljard. Een jaar later deed het bedrijf wederom een beroep op Meeker, omdat de kasuitstroom intussen onder Joneja hoog was opgelopen. In januari 2022 verving Meeker hem en hij is nog steeds ceo.

Financiële resultaten

De vorige ceo was door de impuls die van covid uitging, iets te optimistisch geworden. In korte tijd groeide het personeelsbestand met 25% en hij legde uit voorzorg alvast hoge voorraden aan. Toen de vraag wat achterbleef bij de verwachtingen liepen de verliezen snel op. De inflatie zorgde voor extra problemen omdat Bark uit principe de abonnementskosten voor bestaande abonnees nooit verhoogt. Zo betalen enkele klanten die al sinds 2012 onafgebroken abonnee zijn nog steeds het toen geldende tarief van $17. 

Toen Matt Meeker in 2022 weer aantrad als topman nam hij dan ook meteen maatregelen om de kasuitstroom te stelpen. Hij ontsloeg 12% van het personeelsbestand, heronderhandelde contracten met leveranciers en bezorgers, en voor nieuwe klanten introduceerde hij verzendkosten van $4,99, terwijl de abonnementsprijs naar $35 per maand ging.

Het effect van de sanering is goed zichtbaar in het resultatenoverzicht. De jaarlijkse kosten zijn met $12 miljoen afgenomen, zodat het bedrijfsresultaat uitkwam op een verlies van $63 miljoen, wat aanzienlijk beter is dan het verlies van $94 miljoen in boekjaar 2021/2022.

De forse groei van de afgelopen jaren vlakte af toen Meeker de abonnementsprijs verhoogde. Klanten moesten gemiddeld $32,07 neertellen waardoor de omzet nog wel met 5,5% steeg, maar het aantal abonnementen voor het eerst marginaal afnam.

Huidige producten en diensten

De Barkbox is nog steeds veruit het belangrijkste product. De klassieke Barkbox bevat twee speeltjes, twee hondensnacks en een object om te kauwen, en tegenwoordig komt de box meestal met een thema. De 2,2 miljoen Barkbox-abonnementen leveren iedere maand tussen de $22 en $35 per stuk op en geven voorspelbare inkomsten die goed zijn voor 75% van de concernomzet. 

Het marktpotentieel is groot en Bark bruist van de energie. Het ontwikkelingsteam, BarkBeta, krijgt een budget van één procent van de omzet en werkt jaarlijks 600 nieuwe ideeën uit. De belangrijkste nieuwe productlijn is Bark Super Chewer, een abonnementsservice die speciaal is gericht op grote honden en honden die veel moeten kauwen. In 2019 werd Bark Home gelanceerd, een productlijn met alledaagse accessoires zoals hondenbedden, halsbanden en kettingen. Bark Bright richt zich op dierenwelzijn en levert onder meer producten voor tandverzorging. Van alle nieuwe initiatieven heeft het management de hoogste verwachtingen van Bark Eats, de productlijn die afgemeten voedingspakketten levert, aangepast op ras, leeftijd en omvang van de hond.

Marktbenadering

Het feit dat men in de westerse wereld over het algemeen steeds minder kinderen heeft, werkt het toenemende bezit van huisdieren in de hand. Covid gaf ook een flinke impuls aan het huisdierenbezit, zodat Amerika nu 63 miljoen hondenbezitters telt die tezamen $70 miljard per jaar uitgeven. 

Bark is overgeschakeld naar het omnichannel-concept. Klanten kunnen de losse items niet alleen online via de Barkshop bestellen, maar ze ook kopen bij Home Depot, Target,  Costco, Petco en Amazon. De traditionele retailers dragen 10% bij aan de concernomzet.

Om de merkperceptie te versterken onderneemt Bark tal van initiatieven. BarkPost, de weblog met video’s, trekt maandelijks 10 miljoen bezoekers en wordt gesponsord door American Express, Procter & Gamble en Subaru. Barklive organiseert allerlei evenementen voor honden en hun baasjes. BarkCare is een 24-uurs hotline voor het consulteren van dierenartsen en BarkAir verzorgt vakanties met honden. Niet al deze diensten zijn overigens een financieel succes, maar ze vergroten wel de merkbekendheid.

Recente kwartaalresultaten & prognose

In het vierde kwartaal (maart 2023) was het nettoverlies teruggebracht naar $14,2 miljoen, wat aanzienlijk beter was dan de $36,7 miljoen van een jaar eerder. De aangepaste ebitda kwam uit op $3,4 miljoen negatief, wat ook veel beter was dan de $23 miljoen negatief een jaar eerder. De operationele kasstroom bedroeg nu $19,2 miljoen positief, al is dat deels te verklaren doordat het voorraadniveau met 20% daalde. Na aftrek van investeringen resteerde $16,7 miljoen aan vrije kasstroom, zodat Bark nu al twee kwartalen op rij positieve vrije kasstromen genereert. Dat was overigens ook wel nodig, want in boekjaar 2021/2022 stroomde er nog voor een bedrag van $194 miljoen aan kasgeld de onderneming uit.

Afgelopen maart stond er $177 miljoen aan liquide middelen op de balans, $13,7 miljoen meer dan in het voorgaande kwartaal, al staan daar wel $81 miljoen aan schulden tegenover. De balans is zonder meer solide.

Voor het lopende kwartaal verwacht het management een nagenoeg onveranderde omzet van $122 miljoen en een aangepaste ebitda van $10 miljoen positief. In het hele boekjaar 2023/2024 zal de omzet maximaal 5% dalen, maar de ebitda zal positief worden en volgend jaar kunnen onder de streep zwarte cijfers worden geschreven. 

Waardering & conclusie

Bij de beursgang eind 2020 had Bark een beurswaarde van $1,6 miljard. Daar is amper $250 miljoen van over, terwijl de omzet 35% hoger is, het voortbestaan niet in gevaar is en het bedrijf gestaag afstevent op winstgevendheid. Voor de waardering kunnen we het beste omzet-multiples gebruiken. De enterprise value is maar 40% van de omzet, wat sowieso laag is. Chewy (CHWY) en Petshop (WOOD) zijn vergelijkbare bedrijven die iets volwassener en groter zijn. Zij noteren op EV/Sales multiples van respectievelijk 1,59x en 0,89x, ondanks dat ook hun beurskoersen fors zijn gedaald. Voor een groeibedrijf als Bark, dat cashflowpositief is en een sterke balans heeft, lijkt een EV/sales multiple van 1x conservatief. Omgerekend zou dat overeenkomen met een koers van ongeveer $3. 

De oprichters van het bedrijf denken er kennelijk ook zo over. Alle drie werken ze nog bij Bark en gezamenlijk bezitten ze bijna 20% van de aandelen. Van de oprichters is Matt Meeker met 9,8 miljoen aandelen de kleinste aandeelhouder, maar het afgelopen jaar kocht hij wel het meeste bij. Wellicht ten overvloede herinneren we beleggers eraan dat jonge smallcaps bovengemiddeld risicovol zijn, zodat beleggers er goed aan doen hun posities beperkt te houden.

De auteur en coauteur hebben een positie in Bark.

Kerngegevens
Ticker: Bark
Isin Code: US68622E1047
Beurs: NYSE
Hoogste koers 52 weken: $2,74
Hoogste koers 52 weken: $1
Laatste koers:$1,37
Aantal aandelen: 178 miljoen
Beurswaarde: $237 miljoen
Enterprise value:  $193 miljoen
Omzet: $535 miljoen
EV/Sales: 0,38
Koers/ materiële boekwaarde: 1.35x